多次妊娠可能会加速女性的细胞衰老

人们一直想要知道怀孕/生产对女性身体有无负面的影响，最近一份研究指出，多次妊娠可能会加速女性的细胞衰老。人类为何会变老是演化生物学家欲探究的神秘问题之一，其中一种解释是，我们用以维持身体运作所需的能量是有限的。换言之，身体随时都在协调能量使用，并决定生理活动的优先级，如睡眠、饮食或生育。一个生理活动使用了能量，则会排挤另一生理活动的维持。这种得失协调的观点最常被用于解释生育及维持寿命的能量平衡。研究团队认为，女性的身体已经被设定成，养育后代优先于维持自己寿命的生理活动，如修复细胞或器官损伤等。而历史的研究资料也支持这样的假设。曾经有研究分析了皇室与贵族的历史资料，发现随着生育孩子数越多，女性寿命越短。不过，这份研究仅呈现两者相关，不一定是因果关系。研究怎么做的？要在当代多元的人口中再次证明上述假设并不容易，因为牵涉到更多影响研究结果的因素，如社会经济状况、获得健康照护的机会等。研究以3,200多名20至22岁的菲律宾女性为研究对象，这群女性的营养及资源较为短缺，因此她们的身体可能更需要被分配能量以维持运作。研究团队检测了可以预测死亡(或生理年龄)的两个标记物(markers)端粒(telomeres)长度及表观基因年龄(epigeneticages)，以了解这群女性身体老化的情形，。端粒是DNA链的末端，具有保持染色体完整性和控制细胞分裂周期的功能。人类一生都在透过复制的过程制造新的细胞，每一次都需要复制染色体，而端粒就会在这反复复制的过程中渐渐变短。当端粒变得太短，细胞就无法再进行复制。研究用血液样本分析这群女性的端粒长度，从血液中搜集免疫细胞。随着女性生育次数越多，免疫细胞里DNA端粒长度越短，这可能限制免疫细胞对抗感染及癌症的能力。表观基因组(epigenome)，指的是一系列加在DNA上面的化学修饰，如，甲基化(methylation)，他们主导着哪些基因被启动，哪些没有不会，进而影响着细胞会变成哪一种器官及会如何运作。这些化学修饰在一生中会被影响、损害与改变，这可能改变基因的表现，这些变化还可能遗传给后代。因此，表观基因年龄其实告诉了科学家细胞与基因的健康情形及甲基化(methylation)的状况。若这些修饰显示女性的生理年龄比实际年龄大，这是死亡风险的表现之一。妊娠会加速细胞衰老多次怀孕的女性这两种细胞标记物显得比较老。即使考虑到可能影响细胞衰老的其他因素，怀孕次数的影响仍然排在首位。研究人员表示，每一次妊娠，细胞衰老会加速0.5至2年，这是一个惊人的发现。另外，他们没有想到，怀孕中的女性细胞看起来比预期的更年轻，而不是更老。虽然一个女人的生理年龄随着每次怀孕而增加，如果一个女人在测量时已怀孕，她的表观遗传年龄及端粒看起来比预测的年龄小。换言之，怀孕让人暂时年轻，但怀孕的次数和生物年龄增长之间似乎存在更持久关系。生理年龄增长对寿命来说很重要，但并不会显现在外貌上。虽然有充分的证据表明，有更多的孩子，特别是超过四、五个孩子，可能会增加某些疾病的风险并缩短寿命。过去研究不知道为什么，这份研究提出了可能的解释可能跟女性经历怀孕、生产、哺乳所造成的免疫系统改变有关。研究作者Ryan强调，研究结果并非在说生育必然会导致生理年龄增加，目前也不知道这样的变化是否会持续，还是会随着时间消失。为了回答这些问题，目前正在对同一群女性进行后续研究，这份研究是自2005年首次测量后隔了13年的追踪研究。研究团队希望了解是否能在纵贯性研究中复制这些发现，及细胞是否仍然看起来更老。研究也表示希望能够了解社会经济状况和饮食等因素如何影响女性生育所付出的代价。